El transbordador espacial Atlantis fue lanzado desde su plataforma de despegue el viernes, elevándose sobre una columna de llamas y humo a medida que se alejaba de la Tierra en el último vuelo del programa de transbordadores de Estados Unidos.
Luego de una historia de 30 años que costó casi 200.000 millones de dólares y causó la muerte de 14 astronautas, los transbordadores serán retirados para dar paso a una nueva generación de naves espaciales.
Según el presidente Barack Obama, la nueva etapa espacial pondrá a astronautas estadounidenses primero en un asteroide y luego en Marte.
"El lanzamiento de hoy podrá marcar el vuelo final de un transbordador espacial pero da inicio a una nueva era de aventuras infinitas para superar las fronteras de la exploración y el descubrimiento en el espacio", afirmó Obama en un comunicado emitido desde la Casa Blanca.
Cerca de 1 millón de turistas fueron testigos del suave despegue desde el Centro Espacial Kennedy. Se alinearon en pasos altos y playas alrededor de las instalaciones de Florida, buscando ver por última vez la nave pionera que ha definido el programa de transbordadores estadounidense durante los últimos 30 años.
"Buena suerte a ti y a la tripulación en este vuelo final de un auténtico ícono estadounidense", transmitió por radio Mike Leinbach, el director de lanzamientos, a la tripulación minutos antes del despegue. "Disfruten ahí arriba", añadió.
Unas amenazadoras nubes pudieron haber retrasado la misión de 12 días a la Estación Espacial Internacional, pero el cielo se despejó a tiempo para el despegue.
Sin embargo, la cuenta regresiva se detuvo 31 segundos antes del lanzamiento programado para las 11.26 hora del Este (1526 GMT), cuando los computadores detectaron un problema con el equipo de reacción utilizado para liberar los gases del tanque de combustible.
Los ingenieros revisaron rápidamente que el equipamiento estuviese colocado correctamente y prepararon la nave para un lanzamiento tres minutos más tarde.
"El transbordador siempre será un reflejo de lo que puede hacer una gran nación cuado se atreve a ser valiente y comprometerse a seguir adelante", dijo el comandante del Atlantis Chris Ferguson.
El cargamento de la nave de toneladas de comida y equipamiento debe llenar el hueco hasta que los transbordadores comerciales contratados estén preparados para iniciar los vuelos de suministro a la estación. Los vuelos empezarán el próximo año.
El Atlantis y su tripulación de cuatro miembros veteranos deberían llegar el domingo a la estación, un puesto de avanzada de investigación orbital que se terminó recientemente.
La NASA pondrá fin a su programa de transbordadores debido a los altos costos operativos.
Su legado incluye el lanzamiento y puesta en operación del Telescopio Espacial Hubble y el envío de decenas de sondas planetarias y satélites orbitales para la Tierra, pero también un difícil récord de seguridad.
En 1986, siete astronautas murieron a bordo del transbordador Challenger cuando un cohete acelerador falló poco después del lanzamiento. Siete más murieron en el Columbia, que se desintegró por un fallo del escudo térmico en 2003 cuando regresaba a la Tierra.
El mayor logro de la flota de transbordadores fue construir la estación espacial, que se completó hace poco, un proyecto de 100.000 millones de dólares de 16 naciones que orbita a 370 kilómetros sobre la Tierra.
El nuevo objetivo del programa de vuelos de humanos al espacio para la próxima década será la propia estación, un complejo del tamaño de una casa de cinco piezas que tiene la posibilidad de avanzar en investigaciones de medicina y tecnología.
